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首条跨大西洋电报电缆项目背景

1858 年 8 月 16 日，维多利亚女王和美国总统詹姆斯·布坎南通过电报互致问候，标志着首条连接英属北美和爱尔兰的跨大西洋电缆正式启用。虽女王 98 字的问候花了近 16 个小时才通过 3200 公里长的电缆发送，但与需 10 天横渡大西洋的邮轮相比，在紧急通信速度上有巨大提升。1840 年，塞缪尔·莫尔斯首次提出连接两大洲的设想，此后多年人们进行多次尝试。19 世纪 50 年代中期，美国企业家赛勒斯·W·菲尔德开始大力投资电报行业，项目进展加速。

菲尔德的投资经历

34 岁时菲尔德在造纸业赚得盆满钵满，他投资的首个电报项目是连接纽芬兰圣约翰斯和纽约市的线路，该设想由加拿大工程师弗雷德里克·牛顿·吉斯本提出，不过项目因资金不足未成功，但他对电报的热情未减。接下来十年，他投入自己资金，联合其他发明家和投资者，成立多家电报公司，其中最大胆的是 1856 年与英国工程师约翰·沃特金斯·布雷特和查尔斯·蒂尔斯顿·布赖特共同创立的大西洋电报公司（ATC），旨在铺设跨大西洋电缆，英美两国政府均同意为该项目提供补贴。

电缆设计争议

当时陆地电报技术成熟，欧美也铺设了多条较短海底电缆，但跨大西洋电缆超长距离带来独特挑战，在传输理论和电缆设计方面存在争议。莫尔斯和英国物理学家迈克尔·法拉第认为海底电缆导线应尽可能细以减少信号延迟，大西洋电报公司的电工爱德华·奥兰治·怀尔德曼·怀特豪斯支持此观点。而威廉·汤姆森（后来的开尔文勋爵）认为信号延迟量与电缆长度的平方成反比，建议使用大直径电缆芯以降低电阻，项目总工程师布赖特认同此观点，但该设计比莫尔斯 - 法拉第学派的设计更重、成本更高，大西洋电报公司未采纳。

电缆制造与装载

古塔胶公司负责制造电缆的芯线和绝缘层，成品电缆芯每海里重 107 磅，远低于汤姆森和布赖特所提议的每海里 392 磅。电缆被分装在英国皇家海军“阿伽门农”号和美国海军“尼亚加拉”号两艘海军舰艇上，两艘船都经过改装以适应装载电缆需求，装载花了三周时间，期间有许多观众围观，当地官员和来访政要为海军军官举办晚宴和庆祝活动，大多被媒体记录报道。

拼接方案分歧与首次铺设失败

关于电缆拼接方案，布赖特主张在大洋中部拼接，然后两艘船分别向相反方向行驶边行驶边铺设；怀特豪斯和其他电工倾向于从爱尔兰开始铺设，完成第一段后再拼接第二段。董事会最初选择怀特豪斯的方案，1857 年 8 月 5 日探险队出发，但船驶出不到 5 英里，岸线电缆就被机器缠住并断裂，舰队返回港口。之后虽重新拼接继续出发，但 8 月 11 日凌晨 3 点 45 分左右，“尼亚加拉”号船尾陷入浪谷，船上升时电缆承受压力增大，操作员未松开刹车，电缆断裂沉入无法打捞的深度，该项目当年暂停。

改进与再次尝试

冬季，威廉·埃弗雷特被任命为总工程师，他重新设计放缆设备，船员练习操作技巧，汤姆森发明镜式电流计。次年夏天，船只采用布赖特的方案再次出发，但遭遇恶劣天气，两艘船剧烈摇晃，“阿伽门农”号偏离航线 200 英里。1858 年 6 月 25 日两船会合拼接电缆出发，但 6 月 27 日出现通信故障，返回会合点后放弃已铺设的 100 公里电缆重新拼接出发。6 月 29 日，“阿伽门农”号甲板上储存的电缆几乎放完，切换主线圈时电缆断裂丢失，两艘船返回昆斯敦等待指示。

第三次尝试与成功开通

菲尔德说服董事会，1858 年 7 月 17 日船只第三次出发，这次天气眷顾，电缆铺设工作顺利进行。7 月 29 日，两艘船在大西洋中部将电缆两端拼接起来放入 1500 英寻（2745 米）深水中后各自驶向目的地港口，“尼亚加拉”号于 8 月 4 日抵达，“阿伽门农”号于次日到达，这条 3200 公里长的电缆连接了纽芬兰的拜布尔湾（1921 年更名为桑尼赛德）和爱尔兰瓦伦蒂亚岛的电报场。8 月 10 日调度员开始发送测试消息，8 月 16 日线路正式开通。

项目影响与纪念品热潮

该项目的多次起伏受媒体和公众密切关注，考古学家卡西·纽兰将其称为“维多利亚时代的阿波罗计划”。电缆成功开通被誉为当时通信领域的世纪壮举，纽约市举行游行和烟花表演庆祝，三一教堂举行特别仪式纪念，大西洋电报公司股价上涨一倍多，查尔斯·布赖特被授予爵士头衔。各家公司推出各种纪念品，蒂芙尼公司买下“尼亚加拉”号携带的多余电缆制作纪念品出售，但跨大西洋电缆传输信号很快恶化，几周内线路完全瘫痪。

失败原因分析与后续发展

人们将失败责任归咎于电缆东端总工程师怀特豪斯，认为他使用高电压导致电缆失败。1985 年，历史学家兼工程师多纳德·德·科根发表文章为怀特豪斯平反，认为电缆制造工艺差、杂质以及不当储存导致失败不可避免，但将怀特豪斯作为替罪羊可能有助于推动跨洋电报技术发展。1974 年，拉内洛储备公司出售 2000 件蒂芙尼电缆纪念品，如今原始跨大西洋电缆纪念品常出现在在线拍卖网站上。尽管电缆性能不佳，但故障发生前共发送 732 条消息，英国通过电缆发送命令节省了 5 万至 6 万英镑，收回约七分之一的电缆投资。不过公众对电缆的热情很快冷却，到 1858 年底出现骗局谣言。最终，大西洋电报公司在 1866 年成功建造了一条永久性的跨大西洋电缆。